第21話 パルチノンの置き土産
ほとんどのハエが飛び去り、その姿が見えなくなった頃、リプリーは滝壺の近くに一匹だけ残っているのを見つけた。
片方の羽根が折れている。
そのせいで飛べないらしい。
リプリーは拳銃を構えたまま、ゆっくり近づいた。
ハエは身体の向きを変えた。
口から、管のようなものが伸びてきた。
リプリーは足を止めた。
「こいつか……」
フレドリックの背中に残っていた傷を思い出した。
「こいつで血を吸ったのか」
昨日までの自分なら、ハエに拳銃を向ける人間を見れば、頭がおかしいと思っただろう。
だが、目の前にいるものを、ただのハエと呼ぶには無理がある。
リプリーは引き金を引いた。
銃声が滝の音を切り裂いた。
「くそっ！」
外した。
ハエは身体を大きく揺らし、こちらへ這ってきた。
飛べないとはいえ、動きは速い。
その姿は昆虫というより、小型の熊に近かった。
後頭部から背中にかけて生えた剛毛が、身体を動かすたびに波打っている。
リプリーはもう一度狙った。
今度は外せない。
撃った。
弾丸は頭部に命中した。
ハエは獣のような唸り声を上げ、地面でもがいた。
六本の脚が激しく動き、やがてその動きが弱くなっていく。
口元から褐色の体液が流れ出した。
ひどい臭いだった。
リプリーは顔をしかめた。
そして思い出した。
「間違いない」
このハエを知っている。
全滅したと聞かされていた。
かつてパルチノン社の薬害によって生まれた巨大昆虫。
その生き残りが、今、自分の目の前にいる。
しかも以前とは比較にならないほど巨大化していた。
「たかがハエを殺すのに、拳銃がいるとはな……」
リプリーは額の汗を拭った。
手がまだ震えていた。
地面に横たわったハエは、人間ほどの大きさがある。
硬い外骨格が光を反射し、鈍い光沢を放っていた。
リプリーはしばらく、その死骸を見つめた。
巨大な複眼がこちらを見ているような気がした。
「俺はいったい、何をしてるんだ……」
殺人事件を追っていたはずだった。
密猟者を見つけ、話を聞こうとした。
それだけだった。
その男は巨大なハエに食われた。
そして今、自分は森の中で巨大なハエを拳銃で撃ち殺している。
何なんだ、これは。
ハエは脚を折り曲げるようにして、完全に動かなくなった。
リプリーは急に、人間と話がしたくなった。
誰でもいい。
オットーでもケンジでもいい。
まともに言葉を喋る人間なら誰でもよかった。
もしかすると、自分も病院へ行ったほうがいいんじゃないか。
そんな考えまで浮かんできた。
いや。
とにかく、ここから出よう。
この森に一人でいるのはまずい。
問題は、この先だ。
警察へ戻って、何と報告すればいい。
巨大なハエが人間を食いました。
一匹射殺しました。
ほかにもたくさんいます。
そんな報告書を書けば、自分までオットーの隣の病室に入れられるかもしれない。
そもそも――。
ハエは警察の管轄なのか？
リプリーは真剣に考えた。
公衆衛生法か。
いや、カルタヘナ法というものもあったはずだ。
だが、こんなものを法律でどうにかできるのか。
警察？
保健所？
軍隊？
少なくとも殺人課ではない。
絶対に違う。
「クソ……」
リプリーは拳銃をホルスターに戻した。
「いくら俺が追いかけてきた事件だからって、俺は殺人課の人間だぞ」
誰に言うでもなく呟いた。
「ハエは知らん。俺は関わらんぞ」
森は何も答えなかった。
「関わるもんか。この野郎。どうせ俺は無責任な男だ。ハエなんか知らん……」
もちろん、そんなことを言ったところで、もう遅かった。
リプリーは心の中で、形而上的な涙を流していた。
